El "nanotransbordador" consisteix en un nanotub de carboni -una molècula formada per àtoms de carboni disposats en forma de neula-, i un altre nanotub al seu damunt, concèntric i més curt, que es pot desplaçar o bé girar sobre ell mateix fent la tasca de rotor. Al nanotub curt se li pot afegir una càrrega metàl·lica, de manera que el dispositiu permet transportar aquesta càrrega d'un extrem a l'altre del nanotub llarg, i també fer-la girar al voltant de l'eix del tub, sense desplaçar-se.

Els investigadors han aconseguit controlar aquests moviments tot aplicant una diferència de temperatura en els extrems del nanotub llarg. El nanotub mòbil es desplaça en la direcció de la zona més calenta a la més freda, de manera similar a com succeeix amb l'aire al voltant d'una estufa. Es tracta de la primera vegada que s'aconsegueix crear un motor d'escala nanomètrica que utilitza diferències de temperatura per generar i controlar el moviment.

La precisió amb què es poden controlar els desplaçaments al llarg del tub arriba a distàncies inferiors al diàmetre d'un àtom. Aquesta capacitat de controlar el moviment d'objectes a escala del nanòmetre pot ser de gran utilitat en futures aplicacions de la nanotecnologia, per al disseny de sistemes nanoelectromecànics amb un gran potencial tecnològic en àmbits com la biomedicina o els nous materials.

La recerca, que es publicarà a la propera edició de la revista Science, i que ja es pot consultar en l'edició electrònica Science Express (www.sciencexpress.org), està liderada per Adrian Bachtold, investigador del CIN2 (Centre d'Investigacions en Nanociència i Nanotecnologia CSIC-Institut Català de Nanotecnologia) i del CNM (Centre Nacional de Microelectrònica del CSIC), i per Eduardo Hernández, de l'ICMAB (Institut de Ciència de Materials del CSIC), tots ells al Parc de Recerca UAB. Hi han participat Riccardo Rurali, del Departament d'Enginyeria Electrònica de la UAB, Amelia Barreiro i Joel Moser, del CIN2 (CSIC-ICN), juntament amb investigadors de la Universitat de Viena (Àustria) i de Lausanne (Suïssa).